Le bison d'Amérique du Nord est constitué de deux sous-espèces : le bison des plaines qui est de loin le plus abondant, et le bison des bois.

C'est un animal trapu et musculeux qui possède une fourrure brune à brun foncé.

Il se différencie de son cousin européen par plus petite taille, son corps plus massif, sa bosse dorsale plus prononcée, sa queue plus courte.