Galvanisant ses troupes:

Jean-Pierre Rives fait partie  avec Gérard Cholley, Alain Paco, Robert Paparemborde, Michel Palmié, Jean-François Imbernon, Jean-Pierre Bastiat et Jean-Claude Skrela , du pack de fer, lequel dirigé par le demi de Mêlée et capitaine Jacques Fouroux, permet au XV de France de réaliser le Grand Chelem en 1977 sans avoir concédé un seul essai.

En 1979, pour succéder à Jean-Pierre Bastiat, les sélectionneurs le nomment capitaine, choix quelque peu surprenant, car Jean-Pierre Rives est parfois considéré comme un doux rêveur.

En fait, il va se révéler un incomparable meneur d'hommes.

Le 14 juillet 1979, à Auckland, il conduit pour la première fois un XV de France à la victoire en Nouvelle-Zélande ( 24-19 ).

Roger Couderc déclarera: "  Après que l'on a vu ça, on peu mourir ! "